老头儿给她兜头一瓢冷水：“不过，可着整个北京都找不出一个女厨子，你就死了这条心吧！”

  不好听，但是实话。

  任胭找了五天的活，跑遍了大宅小院和饭馆茶肆，倒是有雇丫头老妈子，就是不要女厨子，甚至还有给她往八大胡同指路的！

  她不是瞧不起佣人，毕竟厨子在这年头也是下九流。

  娘憋屈在深宅大院的角落里一辈子，教她这门手艺不容易。

  日子能将就，但人不能凑合活着。

  所以等给母亲出完殡，她就到处打听谁家招厨子，一来手里的钱压根不够活十天半月，二来，她不能把手艺撂下。

  可辫子好剪，根深蒂固的偏见难除。

  人只要男人，瞧不上姑娘，言语里占两句便宜，翻脸撵人。

  也有好言相劝的：“这可不是您能干的活，回头再冒犯了灶王爷，我这两边落不着好！”

  说话的时候，路边墙上还贴着男女平权的标语。

  发黄的纸条卷着边，笑话一样！

  今天是第六天，再无功而返，她真要喝西北风了。

  “哎，姑娘，”老头儿瞅她，“你不会真要去鸿雉堂吧？”

  任胭掸掸裤子上的灰：“是啊，谢谢您！”

  “嘿！”

  她走了。

  包子铺掌柜的兜着袋包子来，嫌弃地丢地上：“那姑娘给付的账。”

  老头儿眯眼：“可惜了，好姑娘！”

  “哟，胡子是粘的，眉毛是画的，跟这儿蒙我呐！”

  任胭手里掐着菜刀，眼瞅着鸿雉堂的堂头把她脸上的伪装给揭下来。

  堂头拎着散乱的一条胡须，俯身打量：“跟剃头匠那踅摸来头发做的吧，顶漂亮的姑娘，脑瓜含糊？”

  任胭耷拉着头。

  刚才离开了老叫花，她找了间成衣铺买了身男人的衣裤，又生怕素净着脸叫人识破，索性贴了两绺胡子。

  鸿雉堂最近新请了两位名厨，今天招收学徒，慕名而来的挤得人山人海，她得以蒙混过关。

  户籍来历早有准备，考验厨艺，她更加不怵。

  最后一关是刀法，她用的是剞花刀。

  眼看着冰糖萝卜在刀口下被雕成盏红灯笼，谁知道这个年轻的堂头眼尖，识破她的身份。

  他指了指门脸的方向：“姑娘家面子薄，旁的话我就不说了，请吧！”

  任胭心平气和地争取：“我哪里做得不足，您可以指出来！”

  堂头抱着肩，不耐烦：“你是个女人。”

  盖棺定论。

  任胭回：“女人就天生不足？”

  案前十来个爷们儿直瞅着她。

  “论手艺，我不觉得我比谁次！”她将巴掌大的灯笼码在盘子里，仰脸笑，“要说女人，更不比男人次！”

  堂头急眼了，张嘴骂了句娘，就听外面有人训斥：“吵吵什么，七爷来了！”

  墙壁里镶着的红木窗开着，能看见外头十几号人进门，再拱着两个西装革履的男人上楼，满堂都是问七爷好。

  辜廷闻还是先前在街上那副模样，清贵冷漠。

  他身边的男人随口问了句：“嚷什么呢，怎么又是女人，又是男人？”

  掌柜的提袍子到了两个人跟前，低声回了话。

  辜廷闻停了脚步，站在楼梯口向下扫量。

  他微微抬了眼睛，扫到任胭这儿，目光里尽是疏离。