絮絮温言、沉香款款，暖阁中的氛围，随着宁氏与徐婉清姐妹的语声，而变得松泛。

  徐婉贞拧眉坐着，面色十分阴沉，倒也未曾有何举动，唯那双描得长长的眉向下压着，其形其神，皆与朱氏肖似。

  县主大人不开口，红药自是更不会为难宁氏这个妯娌了，遂也含笑转向徐婉清姐妹，偶尔搭个腔、递个话，轻轻巧巧便揭过前事。

  正说话间，芰月轻手轻脚走来，将个錾金缠枝梅花的手炉奉予了红药，道：“主子，换个手炉子罢。您手上这个用了老半天，这会恐是凉了。”

  经她这一提醒，红药方觉掌中微温，却原来手里那鎏银松鹤的手炉早已半凉了，遂笑道：“你不说我还想不起来呢。”

  说着便将旧的予了芰月，又接过新的。

  也就在这转身的当儿，她眼尾余光却是瞥见，徐婉清与徐婉宁二人手中，皆是空空。

  她眉心微动，略一凝思，便招手唤过荷露，俯在她耳旁悄言了几句，末了又笑：“快去快回。”

  荷露忙应了个是，转身出了屋。

  众人以为她是要让丫鬟办什么事，并无人相疑，红药亦说笑如常，暖阁里倒是融融洽洽，一团和气。

  倒是宁氏，因怕冷落了徐婉贞，几次三番将话头往她身上引，以期她接上一句半句地，大家面上好看。

  惜乎蓬莱县主并不肯领这个情，任凭你笑语欢言，我只一张冷脸死挺，就是不肯开尊口说话。

  宁氏见状，也只得由她去了。

  正说着话，那门帘忽地一挑，齐禄家的一身光鲜，领着个小丫头走了进来。

  朱氏离府，宁萱堂众仆役亦作鸟兽散，各人的去处皆不大好。

  唯有齐禄家的，因平素很不得朱氏重用，却是因祸得福，在垂花门后存活了下来，被调拨去四房做了管事妈妈。

  因这是王爷亲下的命令，宁氏纵有再多不满，也只得捏着鼻子忍下，平素对齐禄家的亦很客气。

  此时见她来了，宁氏颇觉讶然，问：“妈妈来作甚。”

  齐禄家的恭恭敬敬冲着她一蹲身：“夫人，您叫奴婢备的东西，奴婢拿来了。”

  宁氏一愣，暗想“我何曾有过这般交代”，张口便欲问。

  不想齐禄动作倒快，未待她言声便已转首吩咐：“快着些，把手炉子给五姑娘、六姑娘送去。”

  宁氏唇角微动，顺势将帕子拭了拭，将那话头也咽了下去。

  事出有因，再等等也不迟。

  那小丫头领命上前，众人这才瞧清，原来她手里捧着只描金朱漆托盘，盘子上放着两个一模一样的镂银雕花手炉，并两只装手炉的锦袋儿，瞧来皆极精致。

  趁着众人视线皆不在身上，齐禄家的飞快向宁氏递去一缕眼风，口中笑道：

  “夫人恕罪，奴婢来得迟了。原该昨日就把东西给五姑娘、六姑娘送去的，只今儿要发例银，奴婢昨晚核账核了大半宿，就这么耽搁了，却是险些冻坏了两位姑娘，都是奴婢的错。”

  原来是送手炉来的。

  宁氏立时便已明了，却原来齐禄家的是拿手炉子给自己做人情呢，不由得心下不虞，深觉此举多余。

  两个庶出的丫头，便送出去天大的人情，又能得几分回报？

  宁氏素来算得精刮，实不肯拿自个儿的钱倒贴这两个无底洞。

  然而，事已至此，断无后退之理，否则就显得她这个嫂嫂太小器了。

  宁氏暗自咬了咬牙。

  罢，罢，如今也只能先将人情作下，容后再想法从公中克扣些下来，填上这亏空，也就是了。

  心下盘算着，宁氏面上的笑容却是温恰恰地，就仿佛此事当真是她吩咐下去的，柔声道：

  “我就说这两个丫头手里空空地，我还当她们小孩子家火

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