“行了，你们也累了，都回去歇息吧，明天我就会率军南归，这里就交给你们了。”

  南京城里张灯结彩，欢声笑语不断，都是在庆贺北伐大捷，然而在宫城内，确是戒备森严，冷冷清清，十步一岗，五步一哨，但见禁军在宫城中巡行，一个个都面带凝重之色。整个皇宫里，弥漫着一股子紧张的气息，等曹变蛟跟着朱聿键来到武英殿的时候，就见袁继咸、万元吉、熊汝霖、路振飞、黄道周、吴甘来等内阁六部大臣都在宫殿门外守候，见到曹变蛟回来了，所有人都是长舒了一口气，心中的那块石头也算是落地了。

  曹变蛟领着众人走进大殿，见朱慈炯躺在床上，形销骨立，憔悴得恍若两人。

  “是大将军回来了吗？”曹变蛟等人进殿之后，躺在床上的朱慈炯突然睁开眼来语气虚弱的问道。

  曹变蛟连忙从后面走上来，跪在床边，答道：“皇上，臣回来了，臣在这里。”

  看到曹变蛟，朱慈炯那张瘦削毫无半点血色的面容上，闪过一抹淡淡笑容。这笑容看上去很熟悉，当年在北京城的时候，曹变蛟救出他们的时候，他就见过，透露着一份安然之色。

  当年的朱慈炯年轻尚幼，有一些惊慌和依赖，然则如今则是一份安心……曹变蛟看到朱慈炯这副模样时，感觉非常难过，还有一种难言的揪心，他们从依赖和信任到后来的隔阂不断升级，到如今的相视一笑，一切都如尘烟散去。

  “皇上放心，皇上定可康复的……”曹变蛟的声音，突然有些哽咽。

  朱慈炯朝他招了招手，开口道：“大将军，再走近些，坐到床边来吧。”

  曹变蛟也是上前坐到了床边，朱慈炯说道：“大将军莫怨恨朕，这些年你功劳太高，威望太重，朕知道大将军忠心为国，可越如此，朕就越是担心，你功劳太大，若到极致，赏无可赏，朕不由得心生忌惮。朕本不想说这些，可是朕又不想大将军与朕有任何隔阂。大将军，朕死之后，你定要如辅佐朕一般辅佐吾弟，保我大明江山千秋万代，大将军可否能应下？”

  曹变蛟再也说不出话来，他在连忙转身叩首，哽咽道：“皇上放心，臣绝不负皇上所望，臣定当竭尽全力，光复社稷，以保大明千秋万代，绝不敢心怀贰志。”

  “既如此，朕无憾了！朕的遗照就在枕下，大将军宣告众臣吧！”

  “自古帝王统御天下，必以敬天法祖为首务……朕缵承大统，绍登大宝，夙夜忧勤，深恐不克负荷。即位以来，竭虑殚心，励精政治，不惮辛勤，不辞谆复。虽未能全如期望，而庶政渐已肃清，人心渐臻良善，臣民遍德……皇弟永王慈炤仰承列祖积累之福，恭俭仁厚，与朕同气至亲，实为一体，尤当承继大统：亲正人，行正事，闻正言，勿为小人所诱，勿为邪说所惑……绵祖宗社稷万年之庆也。其应行仪制，悉遵成典……”

  念着念着，忽听长平公主悲呼一声：“皇上！”

  曹变蛟的眼泪也是无声流下……