寿宴当日，任胭见足了辜廷闻的兄弟，包括那位遁出红尘的四爷，换了身齐整的僧袍坐在席间，同大哥说话还不忘念一念佛号。

  辜家大爷廷昱穿身军装，正襟危坐，始终沉默着，大多是听辜廷衡在说闲话，只是在任胭露面时吩咐身后跟着的侍从官送了份红包。

  沉甸甸的匣子托在掌心里，辜廷衡顺手挑开了未合紧的盖儿，露出里头一副首饰和六封银元：“咦，大哥哥出手竟这样阔绰，贫僧却分文没带，罪过罪过！”

  辜廷昱扫了他一眼，不得不命侍从官重新跑一趟，又捧了个大些的匣子来；辜廷衡趁机给塞任胭手里，挤眉弄眼：“弟妹收好，大哥哥寻常小气得很，再叫他给要回去！”

  被调侃的大爷面无表情，接茬听戏，偶尔侍从官俯身同他讲话时，才会缓和些神色。

  辜老夫人伴着丈夫来，身后携着各房的姨太太，戏楼上的小辈儿纷纷起身问候，那侍从官只沉默着俯个身，退到人后再悄无声息地离开。

  打他走，辜廷昱的脸色就沉了下来。

  任胭的心思弯弯绕绕，身边这爷们儿还握着她的手勾勾挠挠：“瞧见了？”

  多新鲜，她又不傻！

  不就因辜大爷的爱好才叫爹妈给撵到关外去的，这样喜庆日子再张扬是给寿星老儿添堵，大爷不在乎归他的，她能跟后头起哄么？

  任胭微侧了脸，小声儿：“什么？”

  辜廷闻要笑不笑的模样：“母亲唤！”

  辜老夫人正慈爱地对他招手：“……来，上这儿来。”

  她身侧坐着辜廷望，下手空着张椅子，是给辜廷闻留着的。

  辜廷闻上跟前，先给母亲拜了寿。

  老夫人笑容可掬：“好，坐下吧。”

  身后的老妈妈福福身，低声：“老夫人，时候也不早了，我陪任小姐上后厨，给搭把手去？”

  “去吧。”

  任胭站在最后，离了热闹的人群，也没惊动了谁。

  老妈妈伴着她走，意有所指：“任小姐今儿最忙，怎么还得空上了戏楼？”

  虽出了热孝一年有余，可终归丧期未过，不能上寿星跟前冲撞喜庆的，辜家有这样忌讳，老妈妈在委婉地敲打她。

  任胭扑了扑衣襟子，装作不明白事儿：“得空，也就来了。”

  不软不硬地回了个钉子。

  老妈妈面色不改，笑着奉承：“怨不着街头巷尾说任小姐是大师傅的气度，年纪轻轻就能调度妥当这样的大局，咱家里头年长些的管事儿都不及您，您未来不可限量！”

  任胭咂么这话里的意思，再转头看着她：“借你吉言。”

  不接话茬么，这通挤兑还有什么趣儿，老妈妈闭口不言。

  一来任胭沉得住气跟她较劲儿，二来她指派起人手确实游刃有余。

  萃华园加上鸿雉堂的大师傅加起来三十来号，还有帮案数十，后厨里头灶膛火眼儿都在点上，砧板案上的活计流水一样叫人眼花缭乱，可从无错处。

  加上偌大的厨房只听着刀具器物磕碰，连声咳嗽喷嚏都不闻，老妈妈跟任胭后头转悠遍里外，也难免心悦诚服。

  彼时，任胭换下那身新衣裳，卷了衣袖子亲自做大菜，她跟在旁边瞧姑娘家的手艺，啧啧称奇。

  这股劲头儿还未过，她一乜眼瞅见膛火边上教徒弟的麦奉辉，心下吃惊，可还没来得及胡乱琢磨，就听任胭开了口：

  “您在这家里是老人儿了，寻常是告诫小辈儿分寸的！”

  说话的工夫，她压根儿没抬头看她，手底下的竹片刀舀了调过了香料的鸡芽子，正小心翼翼地抹在修成毛笔样的猴头菇片上，香醇四溢。

  老妈妈心下一凛，小声回话：“

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