天朗气清, 东花园内宁禄挂着满面笑容, 一面领着蓟州参将、户部郎中及二人随从小厮, 一面分说着已到的客人, 将他们引入一明两暗的宏恩堂。

  宏恩堂乃宴客之处, 用冰纹落地明罩隔断，面池而筑，四周皆为落地长窗, 宽敞阔大。东面假山错落，花木扶疏；南面乃三明两暗的更衣退室, 铺设华丽。

  北向下槛，则是临水月台。隔着碧波小池, 对岸便是水阁戏台，台上彩幔绒毯一一铺陈完毕，台后名伶俱已上妆换衣, 只待宴中登台演戏。

  阶下敦厚仆妇们进出不停，献上山珍海味；廊上俏丽丫鬟们往来穿梭, 呈入细点名茶；不一时, 酒筵已齐, 众人一一叙礼，各自安席。

  正间内，新任吴王既是主人, 又是宗亲，自然踞坐主席，由与他有亲的北镇抚司镇抚作陪。

  东席该是蓟州参将为首, 户部员外郎作陪。西席北当以前任常州卫指挥使为首，翰林编撰作陪。另有五张花梨木八仙圆桌设于东西两侧间，亦然宾客满座。

  过得片刻，便有怀抱琵琶、月琴、小三弦的十数位貌美女子轻移莲步，款款入堂，低吟浅唱，以佐酒兴。两曲完毕，这些女子各自上前，伺候席间男客。

  宁禄见得宁祯扬兴致一般，还屏退了上前侍候的两位美人，不由瞪大了眼，稍稍一想，琢磨着或是因傅云天苏问弦赵越北等相熟友人皆有事在身，未能赴宴的缘故。

  宁禄又见魏煜泞纹风不动地自斟自饮，盯着桌上插瓶的芙蓉花、木樨花发怔，似是心事重重，更是讶异。

  宁禄忙得上前伺候，凑趣低声道：“王爷，魏镇抚，您二位瞧，那慕参将和杨员外郎可是谈笑风生，毫无芥蒂的样子。前几日小的还听王妃娘娘提起，这两人都向成山伯府求了亲，按理说这情敌见面，该是分外眼红才对嘛。”

  宁祯扬收起漆骨洒金绘醉杨妃折扇，刚要说话，听得魏煜泞不以为意道：“一个女子而已，纵然比寻常人美貌一些，也并非独一无二。男子汉大丈夫，犯不着被女色绊住了脚，何况苏家的那五姑娘压根不愿意下嫁，又有什么可争的……”

  宁祯扬登时失笑，瞥魏煜泞一眼，“是谁上年末在苏州府醉得神志不清，还嚷嚷着你不过求一宵之欢，让人家看在这些年的情分上垂怜一二，他日你定然肝脑涂地，以报佳人垂青。”

  恰在此时，戏台上锣鼓一响，戏子们甩着水袖，咿咿呀呀地唱了起来。

  宁祯扬看了一会儿，方道：“话说起来，是哪家的女子把你迷成这样儿，你既喜欢，弄过来做续弦就是，正好你房里也差个正妻了。”见魏煜泞微微变色，宁祯扬喝掉手中的茱萸酒，摇了摇头，不再下说。

  魏煜泞顺着他的目光看向西席首座的空位，低声道：“我过来时，听说赵家那边好像临时出了点事。”

  魏煜泞又自斟了一杯酒，道：“说到这儿，赵家也打算向苏家求亲了，听说是昨儿送进去的帖子，估摸着这两日，赵理夫妇就要亲自上门了。”

  宁祯扬眉头皱得死紧，过得片刻，方微微舒缓，淡淡道：“成山伯府连推了三门亲事，眼看着是暂时不想替她议婚的意思，或是还盼着顾长清与她和好，赵理夫妇的算盘要落空了。”

  魏煜泞嗤了一声，“伯府推掉那几门婚事不过是因这苏五姑娘气性大，一言不合就休夫回家。”

  摇了摇头，他道：“苏五姑娘哪里受得了慕少东的莺莺燕燕，杨世南的一儿一女……赵越北却不一样。一则，赵越北脾气温和；二则赵家人丁少，没有大族里的烦心事儿，慕家为什么这些年名声越来越坏，先头那两个慕夫人为什么死得早，还不是各房的破事儿闹出来的？”

  “三则赵越北别无内宠，府里就两个通房，并非贪花好色之人。四则，

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