黄昏过, 戌时至。

  沈府在黑寂中不敢声张, 只燃了外院灯火，男子相聚屋内密语朝廷大事。水晕银盘下, 相隔十几道墙的丛径内灰溜溜钻出个人影来，趁四下无人，猫着步子沿途返回，一路避藏来至大院。

  屋门亮光, 影子方走过来, 就有人迎出来，“那边如何？”黑影终于露出真容，娇柔道：“夫人还在同女御长议事，一时半会儿的……怕仍走不了。”

  一听, 屋中人难免失落，黑影忙安慰：“娘娘莫慌，月已打头，兴许她也快来了。”

  “天色早就黑了，回宫时辰也近，她为何不回？”沈庄昭空心无力道：“还不是因阿母想留我多久一些？兴许还觉得我对江表哥尚有意, 可我那也只是强颜欢笑, 她怎能将我拱手让人？就算是江府也不行！”

  “可当下……如何是好？”

  “回宫。”她十分坚决，“天涯何处皆不容不下我，总要老死他人宅，我宁肯自闭冷门身销残，也不再走一条旧路重蹈覆辙。”

  “唉，今日奴婢知晓自己惹了娘娘，但娘娘此刻最好听奴婢一劝……马车虽好寻，可回宫事小，令老爷夫人不悦事大。而且若娘娘路上遇些差池，谁来担待？”

  “太后有令在先，我回宫怎算有罪？你去寻一辆马车，我从后院湖林的小墙门走。你可留下，也可随我去，但无论何种，我都会保你平安。”

  “娘娘说得轻巧，若奴婢不能陪在娘娘身边，奴婢又为何要做奴婢？”

  “你难不成要随我回宫？”

  “自然！娘娘不能离开京城，天下更无娘娘的栖身处，所以就算要回的是地狱，奴婢也得心甘情愿陪着！”

  “无论他们拿你如何……？”

  “无论如何。”

  沈庄昭抬手去抚南桃右面，月下眸盈，欲言又止，最终发出一声长叹。

  “你……唉，跟着罢，想跟就跟着罢。趁我……还有能力保护你之时。”

  ——

  溜出宅邸后，遥遥可见远处倚央而落的皇城，偷着月色，那里雪白满屋，华美荒诞，歌舞升平。

  马车中的沈庄昭知道，那不是唱给她听的。

  离开沈府得很顺利，她们坐的是沈府给小姐少爷下人配的随行马车，穿过攒动的街市走向人愈来愈稀少的天道。直至在宫门前停下马车，南桃递给门前守卫两块牙牌，守卫看了几眼，再去看手里册子，“嗯……南桃，宁香，确实是今日出宫的。只是，女御长怎不在？”

  南桃道：“哦，她尚有事，得耽搁些时辰，故而才派我们先拿东西回宫，你们看，那些为邵农大典所采之物还在马车上呢。”

  “你是头次出宫吧，南桃姑娘，出宫回宫每趟人数必得一致，若逢急事，为首人就得拿出掖庭每月换一次的章牌来表明缺人归宫，女御长该给你们了，拿来罢，我登个册，你们就可进去。”

  南桃只好与沈庄昭面面相觑。

  守卫抬头：“嗯？”

  “这……她许是，忘了。”

  “那你们就在外待着，等她来了再一齐进去。”

  “唉，此事皆怪我们忙晕了头，若是往日必给二位守规矩，可惜今日我们实在有要在身，需去长乐宫禀报太后才可。这位大人如此面善英气，不知能否通融一面？”沈庄昭上前暗中递去银子。

  守卫被女子摸了手，脸一红，赶忙低头用笔杆子搔了搔头，甚为羞怯。沈庄昭观察至此，于是莞尔道：“今日急事加身，回禀后绝对不忘几位大人的通融，我虽在太后身旁近身伺候不久，但还是认得许多人，以后认得你们，也就好办事了。不知几位可知道绿蓉这名字？太后身边的那些宫女同我皆熟，下回我们无事时便给几位送点宵事，可好？”

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