的卖炭小贩绕过，差点踩住了香袋的流苏。秋纹不忍，弯腰捡起，顺势藏在怀中。

  她买来十只烧饼，用荷叶包着，递给王婆。

  “这是剩下的铜钱。”

  王婆收下。

  “你们且吃烧饼。史家筛选丫鬟，还是在外头进行。若被选上了，才能跟着管事的嬷嬷，从角门进大宅子，去各处当差。这是大户人家的规矩。丁是丁，卯是卯。一点儿不得乱。一会儿，你们跟我去梅花庵。”

  马车踯躅行走。秋纹的心，也更坚定。不管怎样，卫家决计不回了。不管前方是沉沉阴霾，还是漫漫冰雪，都不回头。

  在尼姑的庵堂相看丫头，是管事李显贵的主意。只因这梅花庵，是史家自建的家庙。逢年过节，红白喜事，史府老太太就会带着儿媳孙女儿外孙女儿，几大车的人，上香祈愿。

  李显贵和住持尼姑静圆熟悉。二人坐在偏房喝了茶，叙了话。又一辆马车驶来，停在庵堂外面。车上下来七八个十五六岁的姑娘，各个红衣绿裤，面如粉娃。

  静圆老尼道了个喏，知是史府采买来的小戏子，便道：“老哥哥，贫尼今日繁忙，如此不陪了。”

  她作双手合十状。身后一众小尼也跟随她入后院禅房。

  秋纹等下车。

  王婆见了李显贵，手帕儿甩了又甩，理理衣裳，老远儿殷勤招呼。又压低嗓子，提醒秋纹等：“我可打听着了。这一回，李管事儿可是给史家大公子的院儿里张罗丫鬟。你们要被选上了，便是去伺候那史家大公子。甭管在厨房，还是园子，还是犄角圪垯，都算是史家大公子院落里的人。”

  王婆话里有话。

  “那史家大公子，早过了双十，还没娶正妻。听说，连个小妾都没有。你们若有造化，能被那大公子瞧中了，收了房，当个通房丫头，也是一辈子的造化了。”

  秋纹身旁的三个姑娘，听了颇为心动。

  唯有秋纹垂着眼眸。前方路途坎坷，不知何处坦荡。她只想有个落脚处。心如止水，其它不想许多。

  那七八个戏子，由一个利索的干娘领着，吆吆喝喝，一路走来。那落在最后的一个，看着最是窈窕娇媚。可趁人不备，突将乌黑的长发一甩，将身子猛朝壁上一撞。头破血流，瞬间仰倒在地。

  一股血腥气在四周散开。

  秋纹吓了一跳。

  李显贵见惯了这等场面，稳住脚步过来询问。那干娘没曾想弄出人命官司，忙忙上前，一摸鼻翼，似无气息。小戏子中，有和死者相好的，顿时又哭又闹，扯住干娘的衣襟，说要告官。

  秋纹不知发生何事，心中涌起深深同情。因想着，天地之间，生死最大。如此连性命都不要了，可见是受了天大的委屈，生无可恋。

  王婆提醒秋纹等后退一边，口中叹息：“小孩子家家的，懂什么？好死不如赖活着。戏子是下九流不假。那下九流的还有乞丐强盗吹鼓手呢，一个个都去死，那江城得死一半人儿。”

  戏子们都已买下，她们老家的爹娘也都收了钱，签下卖身死契，从此两不相干。

  李显贵叫来一个小厮儿，命他寻一个草席，将尸体裹了，远远地扔了草丛里。他是史家的老管事，一直替总管冯子兴办事，受他的指派。这几十年下来，沉沉浮浮，与人命，看得却是寡淡了。

  小戏子们的哭声更响了。

  秋纹也很不忍，鼻子酸涩。有朝一日，自己也会落得个撞墙毙命的下场么？她咬紧牙关，紧捏拳头。

  不不。她已然发过誓了。生命短瞬如朝露。足弥珍贵，为何要死？作恶的，才该死。受苦受难的，都该长寿。

  几个小厮裹了尸体，抬了草席，要出庵堂。

  一个小尼窜出，躬着身体，道声“阿

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