1959年春，国家根据新疆的情况和要求，决定在第2个5年计划期间从内地再动员一部分青壮年来新疆参加建设。随后，安徽、湖南、湖北、江苏的支边青年陆续来到新疆。

  从1963年开始，上海、天津的数10万知识青年又来到了新疆。

  支边青年听党的话，服从组织的分配，一到新疆便立即奔赴农牧区、生产建设兵团和工业交通基本建设等的社会主义建设事业中。他们不怕困难，虚心向当地的群众学习，很快熟练地掌握了使用坎土曼，学会了赶大车，成为了兴修水利、开荒造田运动的骨干和主力军。

  1966年，高考中止了。许多中学毕业生既无法进入大学，又没有工作可以安排。

  1968年12月22日，《人民日报》发表了题为《我们也有两只手，不在城里吃闲饭》的文章。文章引用了“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要……”的指示。全国开始有组织地将中学毕业生分配到农村，开展了轰轰烈烈的上山下乡运动。当年在校的初中生和高中生全部来到了农村。其中，1966、1967、1968年的3届学生后来被称为老3届

  上山下乡的知识青年总人数达到1600多万人，大约有10%的城市人口来到了乡村。这是人类现代历史上罕见的从城市到乡村的人口大迁移。

  3营也分来了很多上海和天津的支边青年。他们单纯、活泼，有文化知识，又富有青春朝气，还带有城市人的洋气。他们在农民出身占绝大多数的兵团里无疑是一道亮丽的风景线。

  顾美娣是上海虹口区人，来到3营以后担任了2班的班长。她与大多数的知识青年不同，稳重、大方、寡言。

  有一次，营长鲁大炮开玩笑地对她说：“你这是取得什么名字啊？顾美娣，就是照顾美帝！年纪轻轻的，你又不爱说说笑笑，倒像是一个农村的老太婆。”

  说者无心，听者有意。虽然顾美娣很快把自己的名字改成了顾爱华，但是，老太婆从此成为了她的绰号。

  职工们看到别人叫她“老太婆”，她也不生气，也都无所顾忌地开始叫她的绰号。久而久之，人们只知道3营17连有一个很能干的上海知青“老太婆”，反而不记得那个曾经名叫顾美娣的顾爱华了。

  3营最初是永红和红2司之间的斗争，后来转变为复转军人与出身不好的知识青年之间的斗争。他们给上海虹口区去信函，外调知青的家庭情况。结果有好几个人出身于资产阶级家庭，其中也包括“老太婆”。

  他们把那几个出身不好的知青叫到连部办公室讯问。

  别人都老老实实地低头认罪，当即表示坚决与资产阶级的家庭划清界限，接受革命造反组织的监督和批判。唯有“老太婆”一个人铁青着脸，一言不发。

  一个造反派头头审问了半天，看到“老太婆”就是不开口说话。他恼羞成怒，扬起右手打了“老太婆”一个响亮的耳光。

  顿时，满屋子的人都惊呆了。

  “老太婆”从衣服口袋里掏出一条洁白的手绢，轻轻地擦拭嘴角边的血迹，仍然没有说出一句话来。

  第二天的早晨，有人在结冰的水渠里发现了“老太婆”的尸体。

  人们都在私下里传说，“老太婆”昨天晚上被打了以后想不通，可能是喝了农药，心头烧得没有办法，半夜跑到冰水渠道里降温去了。

  巩腊梅看到自己的班长这么年轻就死了，再想到“老太婆”平时待人和善、做事公正，和自己在尕阴屲当小队长的时候一样善良，心中感到十分地伤心，忍不住流下了眼泪。

  好朋友马秀珍劝阻她道：“大姐，你是怀孕的人，不能太伤心，不然会影响身体的。”