仅有的一点口粮留给老人、妇女和儿童，开始陆陆续续地离开家乡，到外面打工去了。

  牛万山和兄弟们也要外出打工。可是，牛家的老二牛天山还没有来得及出发，就在饥寒交迫之中无常了，丢下了孤儿寡母的马希姆和哈麦基、阿依舍3口人。

  好强的韩索菲在饥饿和疾病的纠缠之下，早已经力不从心了。她挣扎着从土炕上爬了起来，把牛万山和巩腊梅叫到自己的身边，吃力地喘着气息，断断续续地说道：“撒尼没有媳妇。阿西娅没有男人。你们要是找别人一起生活，难得很啊。阿西娅如果找上别的男人，海彻又不是人家亲生的，这个丫头会遭罪的。为了海彻，你们两个成个家吧。阿妈只有这一个要求了。”

  牛万山和巩腊梅望着日渐衰弱的韩索菲，心如刀绞，含着眼泪答应了。

  牛万山请来了亲戚们作证，和巩腊梅结婚了。

  他们请大家吃的婚礼宴席是让人们眼睛发亮的清水煮老玉米。

  牛万山对巩腊梅说：“你是劳动竞赛中花木兰妇女队的队长，就给海彻娶了个官名叫牛木兰吧。”

  牛万山处理好家里的事情，就外出打工去了。

  巩腊梅接到了巩夏荷从青海写来的家信。信上说，父亲巩国原因为吃不饱肚子，再加上身体本来就衰弱，不幸在10月份去世了。

  巩腊梅想起慈祥和善的面容，伤心的泪水打湿了衣襟。

  1960年的春天，粮食青黄不接，尕阴屲的饥荒进一步加重了。

  韩索菲终于熬不住了，在贫困交加之中无常了。

  尕阴屲的东乡族男人不是无常了，就是外出打工走光了。巩腊梅、马希姆和买艳打破了女人不能到坟地上的禁忌，一起把韩索菲埋葬在丈夫易卜拉欣的墓旁。

  过了没几天，马希姆为了给饥饿的孩子们找些糊口的粮食，独自一个人到段家滩的亲戚家去借粮食。可是，到了晚上点灯的时候，还没有看见她的影子。

  巩腊梅感觉事情不好，赶紧叫上几个姐妹，摸黑沿着小路去寻找马希姆。

  她们在山谷里找到了躺倒在黄土地上的马希姆。

  马希姆早已经停止了呼吸，手里紧紧地攥着一个小口袋。口袋里面是5斤玉米粒。

  巩腊梅带着姐妹们埋葬了马希姆，将他们遗留下的两个孩子哈麦基和阿依舍领到自己的家里生活。

  最让大家吃惊的消息还是团长爷爷牛占海也因为饥饿无常了。

  牛占海在解放后被人民政权判刑劳改。他在临夏东郊的私宅，一半被充公分给了穷人，剩下的一半留给家人居住。刑满释放回来以后，他的心中依然对当权者不服气，悄悄地挖出埋在院子土里的金银，依旧吃香的喝辣的，手腕上戴着金表，骑着一辆自行车，四处招摇过市。

  在平叛和打击反革命的运动中，牛占海被扩大进去，又变成了新生的反革命分子，押解到宁夏劳动改造了两年。他虽然历经百战，又经过两次劳改，但是，身体却十分硬朗。没有想到的是，他没有倒在浴血杀敌的战场上，却倒在了小小的饭桌前面，而且丢下了他的第7个太太和4个儿女。

  公社干部林桂珍在尕阴屲召开了社员大会，决定纠正虚报和瞒报成绩的错误，撤掉了何喜堂的小队长职务，选举巩腊梅为新的队长。

  林桂珍热情地鼓励巩腊梅道：“你不要害怕，大胆地工作。国家的救济粮马上就要到了。你赶紧组织社员们播种冬小麦。熬过这个冬天，好日子就一定会来到的。”

  何喜堂被撤职以后闷闷不乐，自言自语地骂道：“老子都是听你们上面的指示干的。现在，你们都是好人，我一个人成坏人了？”

  巩腊梅劝说何喜堂道：“何队长，你是瑙们尕阴屲唯一的男子汉，又是瑙们的老大哥

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