到，也得亏他一根筋。为的江里前头翻了船，天晚了又起雾，他经过救了落水的人不忙走，前后排了五只船，挑高了灯，就怕赶着进港泊岸的又兜头撞上来；他还自己立在船头，夜雾里懵里懵懂的略瞅见个影子就扯了嗓门喊——我全没想到是他，还是表妹听出来的。”

  章回也笑：“阿大便是这样。幸而咱们自家人都知道。也只需咱们自家人都知道。”姜平点头称是。

  一时就到陈氏房里。章回引姜平依礼见过。又有尹氏、王氏在，姜平也都拜见了，两人各有表礼相赠。陈氏方对姜平说道：“二老爷已经使人来说过，教一定留你们住下。一者都不是外人，二者阿大本就是为他姑父姑妈打前站来的，三者我家两个年纪小又不出趟的，就指望逮个老成稳重人帮忙临阵磨枪。你既撞上来，必然不肯放走。左右你家里的人都已叫我扣住，这会子你可怎么说？”

  姜平忙躬身笑道：“自然听太太的吩咐，平敢不效力？别的先不夸口，龙门底下站出去，一定连旁人带自己都唬得住。”

  陈氏略一怔，随即笑得身子摇摇，指着章回咬牙：“果然是你的一挂。才夸一句稳重，立即甩尾巴耍滑——且带去，且带去，人都在桂华园里呢。”章回只管搔头。屋里众人也俱都笑了。两个这才告退出来，章回引着径直往桂华园去了。

  原来这桂华园乃是专门的一座客院，就在公府西北方位，园中多种桂花，除隆冬酷寒，四季花香不断，故有此名。内中总有二十来间精致房舍。进得园来，姜平只略作一眼，便称“妙极！”再到室中，见妻子吴氏已将随行物事安置妥帖，愈欢喜，忙请章回带领，隔着帘子谢过章柴之妻甘氏。甘氏还了礼，又与吴氏说了两句，方自行出去。然后姜平方引章回与吴氏相见。

  这吴氏系嘉杭宦门之后，祖父吴虹曾任顺天府，父吴渡飞官至户部郎中。吴氏乃吴渡飞老来女，因降生那一日永康老宅前街后巷梨花忽而竞放，夕阳映照里缤纷落英尽染赤霞，吴渡飞遂与取名绛雪，自幼不以等闲教养之。及长，与兄长及同学考较《诗》《书》二经，又比《春秋》见解，皆大胜，从此有才名流出。彼时姜平之父正烦恼姜平屡坏姻缘之谋、大言非绝世不娶，转折听闻吴氏之名，当即为其求娶。不想吴渡飞挚爱此女，择婿最严，也不管世俗见识，亲自考评了四五年，姜平才得他松口许婚。所幸姜平吴氏投契，成婚后夫妻和谐，倒也无一不好。

  章回与姜平结交既深，知道姜平对妻子爱重，又早闻吴氏才名，少年人心性，不免对其多有猜想，想象何等佳人教好友一心倾慕，数年思求。此番见着真人，女子身量不高，体态丰润，入眼虽只平平，却十分温厚可亲；待交过几句话，便觉眉目舒缓，时时含笑，自然一股散朗安闲之气，连带周围生息都从容起来。再看姜平在侧，神情洋洋似有得色，章回一面替他欢喜，一面不免暗自好笑。又想，若林妹妹见着吴氏，必定也能相投。只是今日时辰已晚，又是出门贺年的劳乏，不能立即引见。好在他夫妻已然在家里住下，倒是不虞相会之机。

  少时，洪大也过来这边。表兄弟两个相见毕，章回便搭了洪大肩笑道：“你来的正巧。大姐姐今日回门，带了有他家的酒酿蜜枣和金沙酥，特意指定要送给你的。我已经让进宝都收拾妥当，只等过两日就一道儿捎到南边去。而今既你来了，倒省下老大工夫。”

  洪大当时雀跃：“正好正好，可是在你屋里哪里？”——他一向惯例是与章回一个屋的——只一语未了，自己也知道忘形，忙摸头憨笑道：“我这嘴馋是没的救了。先头仗着姑妈和大姐姐纵着，恩平侯府送来的那些硬是教吃了一多半，累她这会子都还记着。”又说：“今儿晚了，明朝我就给大姐姐拜年去。英哥儿你给我领个门。”

  几句话逗得旁边姜平忍不住笑起来。里间吴氏隔了

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