大夏，天下强国。地拥九州，军民亿兆。国姓周，创业之君讳光，本是前朝柱国大臣，后值天下骚乱，乃趁机夺鼎，国号大夏。传承至今，已历十二帝。

  当今天子讳康，年号升平。其人已经年过五十，常年幽居后宫，不问朝政，膝下原有四子，长子病逝后，他一直没有再立储。

  大夏国共分九州，曰:齐、吴、越、楚、益、秦、晋、燕，中。

  中州乃京畿之地，较其他八州略大，且人逾千万，最是繁华。其余诸州，自齐到燕，则是东南西北环绕中州，犹众星拱辰。

  大夏北境之外，有胡人之国，号大昆。大昆疆域不逊于夏国，但以大漠荒原居多，不适农耕。其国百姓多蓄牛羊，逐水草而居，是以其地虽广，人口却不及夏国百分之一。

  昆国之人，生于穷山恶水，闲则为民，战则为兵，世称凶悍。昆夏交战，夏人往往败北，近世更是割地偿金，言之不齿。

  大夏西境外是无尽高山，其中也有一些番人，但部落分散，不成气候。

  大夏南境之外是莽莽森林，瘴气弥漫，虫蛇出没，不曾听说有什么人类。

  夏国东面则是茫茫大海，传说那海外有三座仙山，上有仙人居住，可惜从没有人真的见过。

  大夏国制，一州三府，一府五郡，一郡七县，一县九镇，每镇村庄若干。州、府、郡，县由大到小各设城池，各驻守军。县以下不再设城，也无兵丁。

  韩家所在的嘉县，位于益、楚二州交界之处，地处西南，隶属楚州南平府高阳郡。

  经历了大夏三百余年的休养生息，嘉县人口已不下二十万。

  县城之内车水马龙，商铺林立，到处都是熙熙攘攘之态。县城外的乡镇也年年风调雨顺，安宁无事。

  嘉县地处平原，良田无数，占尽天时地利，治下人民大都安居乐业。

  但大夏的国境上，并不是每个地方都像嘉县这般幸运。

  为了抵御北方胡人进犯，朝廷近世连年用兵。秦、晋、益三州由于离战场最近，不仅城池守军被抽调一空，大量的壮丁也被强征戍边，以致无数田地荒芜，民生凋敝。最要命的是近几年，秦、晋两州接连大旱，滴雨不下，随即又爆发蝗灾。

  无粮度日的千万饥民们，眼巴巴地盼着朝廷救济，但朝廷对此却无所作为。最终，各地饥民纷纷揭竿而起，冲击官府，打杀士绅。而此时的朝廷，精兵都在北面抗敌，可谓分身乏力，好不容易顶着压力派兵将秦晋两州的局势稳定下来，益州那边却又生出大乱。

  益州有奸邪之人，自称真神降世，煽动暴民叛乱，一连攻破数郡。而朝廷此时已经无力再派大军平乱，只能命各州各府自行筹兵守备。那益州的叛军唯恐朝廷派大军来剿，也不固守所占之地，每破一城，便裹协着百姓四处流窜，实力不觉间已经愈来愈强，几不可控。而先前稳定下来的秦晋两州，则又开始蠢蠢欲动了起来。

  外面的世界是个什么样子，对于从小在烂桃村长大，连县城都没有去过几次的韩元来说，无疑是非常陌生的。至于父亲担忧的那些烧杀抢掠的西贼，他也没当一回事，反正和自己不相干。每日得闲，他依旧掏鸟捞鱼，要么就带着烂桃村的少年们到邻村去惹是生非。

  村中的少年们都喜欢跟韩元一块玩耍，他可谓众少年心中的老大。一方面是因为韩家在村里的地位。二是因为韩元念过书，知道许多他们不知道的东西。第三则是因为他豪爽大方，容易相处，不像老二韩咸那般斯文，叫人不易亲近。第四却是因为他很能打，是村里的打架王。

  这天正午，骄阳似火，万里晴空。二十多个皮肤黝黑的乡村少年，年纪在十五六岁间，都伏在一片竹林下，手握棍棒，目视远方。为首的少年英气勃勃，与众不同，正是韩家老

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