肖同点头。

  走前，搁了一排纸包罐子在案板上。

  外头的夜黑得发沉，院里的两盏灯笼滑过冒了芽尖的老树，聚在树下的人影上。

  肖同上跟前行礼：“七爷。”

  辜廷闻披着西装独坐在凉亭上，一壶酽茶相陪。

  肖同接着说：“任胭姑娘机灵，爱学又爱琢磨，无论红白案都是好胚子。”

  辜廷闻点头：“多谢。”

  肖同没再说别的话，行了个礼，绕远路走了。

  辜廷闻搁下茶碗，起身——

  “七爷。”

  小姑娘跑来得急，声音还带着些微的喘，试探，不稳。

  刚才的话，不知道被她听了多少。

  啧。

  辜廷闻沉默着看她。

  任胭从口袋里摸出个小手绢，打开，是那枚石青色的袖扣：“早上擦地的时候捡着了，想是七爷昨儿晚上落下的。”

  一早知道他在这儿，还是跟着肖同问话的，或者是，别的什么？

  他的眸色依然很黑，沉沉的，无言。

  任胭不跟他僵持，自顾自走近了，将袖扣搁在石桌上。

  “您瞧见肖师傅了么，他刚才教了我好些学问，我还没闹明白，这就要回了，七爷保重。”

  走就走吧，偏生添了这么句。

  辜廷闻扶住了额头。

  石青的袖扣在夜色里的光泽很温柔，干干净净躺在姑娘家的手绢里，无尘无埃。

  可出了门，黄土漫天，风吹吹卷卷，呛得人灰头土脸。

  两趟汽车的人守在鸿雉堂门前。

  见他露面，侍从官恭敬地打开门：“七爷回吧，您都熬了半宿了，老爷和姨太太也跟着担心，回头再伤了身子。”

  也是，新姨太太才十五，还在长个儿。

  辜廷闻哂笑。

  登了车，一溜烟尘，连门脸儿上的对联都糊住了。

  鸿飞遵陆，雉离于罿。

  赞美和忧思从来都相生相伴。

  后厨的烛光还亮，辜廷闻掏出怀表，还有两个小时，鸿雉堂就得上工了，又是热热闹闹的繁华模样。

  繁华来前，任胭抱着她的瓶瓶罐罐，看着筷子尖儿上立住的卵清，笑得香甜。

  “完了，这姑娘癔症了！”上工的伙计来，瞅着她的笑脸，脊梁骨直冒凉气。

  任胭笑：“捡着块大金元宝，您瞧我这胳膊都抬不起来了。”

  “蒙谁呢！”伙计斜眼瞅她。

  还真抬不起来了？

  往常她一个人举俩大水桶，这回拎个小竹篮都吃力。

  金元宝，哪儿捡的？

  白天，任胭照旧守着箅子上的鲍鱼，等打烊人散尽了，她才把藏起来的罐子纸包搬出来。

  鸿雉堂对食料的存放很严格，哪年哪月打哪处来的，何时何地由何人查验，能囤到什么日子都会贴张纸条提醒，省得不仔细吃坏了胃口。

  任胭倒出一把桃仁，手边还剩了二两前两天的杏仁，另俩罐里是干蘑豌豆，还有一纸包扁豆——

  她把纸包砸进了柜子。

  蘑菇泡温水，杏仁和桃仁刮了皮洗干净丢进冷水。

  鸿雉堂有道鲜蘑豌豆，也是这么个制法，这些天她痴迷于各类果子仁，总想试试。

  鸡汤添了勺鸡油烧沸，把蘑菇和杏仁添进去，另一小锅是桃仁。

  桃仁和杏仁都微苦，她特地用糖腌了，可勾芡出汤，味还是不尽人意。

  她坐地上，和两只碗干瞪眼。