兵，在左良玉那不知受了多少气，这个湖广巡抚当的也没有滋味，牛忠孝早已下定决心，要把恭义营练成一支精锐之师，为何军门分忧。

  不练不成兵，恭义营这种刚刚组建的新军尤其需要认真操练，但恭义营三千多人的编制，现在却只有四五百士卒，兵还没有凑齐，如何去练？所以牛忠孝把征兵当做第一要务，在军议上提了出来。

  不料话一出口却冷了场，军将们你看看我，我看看你，都低下头不吭气，把牛协台晾在了那里。

  “牛协台，不是已经发了招兵告示么？咱们还急什么！”好久才有一名身材高大的哨官搭腔，语气却不善。

  牛忠孝摇摇头，皱眉道：“虽然发了告示，却没几个人来投军，得另想办法把兵员补齐。”

  那哨官却毫不在意地顶撞道：“嗨，发的那点安家银子比鸡屎还少，我费尽力气才凑了四十多人，再多一个也弄不来了！”

  不待牛忠孝答话，一群军将纷纷跟着发起了牢骚，七嘴八舌，热闹之极。

  “是啊，一个人才五两银子，谁愿意来卖命？”

  “左帅的兵还吃六成空饷呢，咱们最少也得吃七成！”

  “废什么话，营里已经空下了六哨，咱们再招兵，以后吃什么去？”

  “大家都要养家糊口，牛协台，总得给弟兄们留条财路呀！”

  ……

  牛忠孝脸色红了又白，白了又红，一时说不出话来。

  作为一个半路出家的外来户，在军中没有资历，没有人脉，牛忠孝这个坐营官并不好当。这些军将个个身后都有背景，要么祖上是武职勋贵，要么就是军中将门子弟，说起来都是他的下属，哪个也不便轻易处罚。

  但他们实在欺人太甚，五两银子的安家费已经不少，每个人还有两匹布，这样的招兵条件绝对不算差，而且每月还有一两半的饷银，足够养活一家老小。

  不是招不来兵，而是这些军将不愿意招罢了。

  明朝末年军中吃空饷已成惯例，不但主将要吃，各级将佐也是层层盘剥，军中缺员普遍超过一半，六成七成的也不罕见，而且会堂而皇之的公开承认，就连崇祯也无可奈何。

  这些军将到恭义营任职，都把吃空饷，喝兵血当成了发财捷径，补齐兵员侵犯了他们的利益，所以才一齐闹事，抵制招兵。

  “诸位，诸位，本将对天铭誓，绝无私吞军饷之意！”牛忠孝摊开双手，无奈地解释道：“营中还有六哨空置，是因为没有合适的哨官，本将在此承诺，如果谁能招募到足额的青壮，无论队官什长，哪怕是普通士卒，一律提升为哨官！”

  正己才能责人，牛忠孝虽然没听说过这句话，却懂得其中的道理，要想让这群军痞老老实实地听命，首先得补齐那空置的六哨。

  何腾蛟对恭义营寄予厚望，练兵之法脱胎于本朝名将戚继光的戚家军，全营采用四四编制，十二人为一什，四什为一队，四队为一哨，哨官统领二百余人，由正七品武官把总充任，算是正儿八经的军将了。

  牛忠孝开出的这个赏格不算低，换来的却是一片牢骚怪话。

  “当哨官好呀！可惜没那个福气。整整两百人到哪找去？”

  “别扯了，老子费尽了力气才招了三十多人，谁能再招两百人？吹他娘的狗屁吧！”最先说话的那个高大哨官颇为骄横，污言秽语脱口而出，引来一片笑声。

  牛忠孝气得发抖，一拍桌案怒喝道：“胡大海！也不看看这里是什么地方，一再口出不逊，你眼里还有本将吗？”

  “协台，息怒，怒大伤身啊――！”叫做胡大海的哨官仍是蛮不在乎，阴阳怪气的，一副有恃无恐的样子。

  “你――！”牛忠孝想起胡大海的背景，一时气结。

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