孙姨娘昨日既应了黛玉，要招周瑞前来问话，也就将此事惦在了心头。她私下自忖道：自己虽说现在管着内宅，但怎么算也只是半个主子，这周瑞，一不是自家的下人，二又是个男子，要说这事儿逾过老爷去，难免日后惹人口舌。姐儿的意思，原是只要不提她。即这么着，自己另找个由头禀过老爷，则又不违了姐儿，又可顺顺当当地把事儿给办了。于是昨个儿在内书房里循例向老爷回事时，就抽空一气儿回了老爷，说是将到年下，按例要给各路亲戚朋友备点年节的礼。因着贾府现有人在府上，就想请过来问问，打听下贾府里的近况，以免有不周的地方。

  林老爷其时正坐在案前，似听非听地对着墙壁发呆（这父女俩的习性，还颇一致）。一路的事儿说下去，他均无什反应，直说过了三四件事儿后，他才抬手，止住了孙姨娘的禀报。又停了一刻，方嘱道：“我与两位内兄经年不见，只凭书信来往。宅内事务，并不大清楚。你且再与他（再者，如海自己也是问了的），细问问，贾老夫人并阖府的近况，莫要因夫人……不在了，就短了礼数。……嗯，这周瑞好似带了两个下人随行的，你也寻人去探探话（全方位了解，人家是当官的，思路很广）。……”如此这般，又吩咐下许多话来。

  孙姨娘禀完事，见林老爷意兴阑珊，也不便久扰，施完礼躬身退出。出房时错眼再看了看那面墙，墙上仍只得那条幅，还是夫人写得那张字，不由心里又暗暗叹息了一声。

  即得了吩咐，孙姨娘早间将家里家外的事理了，午后就先派人请过来黛玉。在内室设了塌让她坐了，将茶水点心摆齐，才出了外间，着人带周瑞进来。

  黛玉在里间闲闲坐了片刻，就听得外间脚步声，丫头回话声，男子问安声，环佩轻撞声，衣物磨擦声，等次响起。不一刻，两人坐定，叙了起来。

  黛玉支起耳朵听了会儿，不由万分羡慕起了贾雨村夫子，比起他会遇上的冷子兴，冷子兴的这位老丈人，言语也太乏味了。虽则每个问题都有问必答，却都是惜字如金，正正经经的回着官话，多一句别的也无，更不要说八卦了，来来去去只是老夫人安康，两位老爷肃正，两位夫人贤德，琏二奶奶持家有方。至于宝玉连家里几位姑娘的事，他一个外管事，是不大清楚的……一路说下来，有用的内容，比黛玉自己原本记得的还少，只把黛玉听得耷了耳朵，掷气地想着：也不知烟霞姨娘为甚还说得下去，若是她在外面，早就将人撵了出去，哪里还巴巴地又给添茶水又给加果子的。

  这一场于黛玉而言真真正正的闲话，足足说了一个多时辰。待到外间端茶送客的声音响起，黛玉几乎要从椅子上跳起来，立时也要整衣出门。却不想孙姨娘转身进来，笑眯眯地请她再稍待片刻。转忽儿就又听见外间丫头回话的声音，这回子进来的是两个小厮。黛玉再听了，却是拿绢子捂着嘴偷笑起来。原来孙姨娘这厢硬拉着周瑞漫天胡地扯了这许久，却是头里先传了两个小厮，带了酒菜点心，瞅着周瑞一进二门，就将跟周瑞的那两个下人，引到二门上的偏房里，好吃好喝地招待了起来，只到婆子出来递了眼色，方才放了那两人出去。此刻正是这两个小厮进来回话。

  贾府那两个下人身份低*1*2，平日近不得二门，除了些打鸡骂狗的事，正经事也说不上两件来，只是胜在言语较周瑞有趣得多。除说了些宝玉的痴情呆意外，说得最多的，倒是这两年才进门的琏二奶奶。这位奶奶现是大房的嫡长媳妇，又是二房正室王夫人的内侄女。自打她进门，王夫人就推说身上不大好，将这持家之责又交还给了大房，着落在了这位奶奶的身上。这位琏二奶奶虽持家才一年多，却也称得上心思狠辣，手腕灵活，下人们没个不怕的。她却偏偏又能哄得顶上的老太太十分中意，内里又得王夫人扶持，于是在两房里根基日重，声威渐隆……两

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