自少扬府衙出发，祝掩等四人，依着闻人战所指，一路南下。原本马不停蹄三日当至，孰料一路上宋又谷屡屡耍那少爷脾性，又是叫着自己身娇肉贵，受不得颠簸，又是嚷着自己时运不济，徒惹了灾祸；一行人且走且歇，边吵边闹，足足花了六日，方才到了垂象中南一处镇上。

  此镇，名唤“绝弦”，地方倒是不大，胜在安逸平静，风景秀丽。镇内清流拱桥，镇外镜湖小岛，颇见意境。那鸡鸣岛，便散在群岛之中，因岛上多有机关密器，江湖中人，若非火燎眉毛，绝不愿前往一探，更休提附近一干渔民。

  初入绝弦镇，宋又谷见那杨柳轻絮，闻那花香鸟语，反是觉得腹内一空，一颗心没了着落。

  “祝兄，鸡鸣岛既在镇外不远，我们便先在此镇上歇息，待天色稍暗再往岛上，也好免些麻烦。”

  闻人战一听，实在压不住腔内怒火，一手叉腰，一手直指宋又谷鼻尖，喝道：“你这泥鳅，好不要脸！一路之上只顾耍赖，若不是你，我们岂会耽搁恁多辰光？”

  宋又谷见状，作势倚上街墙，拊膺便道：“不妙，不妙，劳顿数日，我这身子已是不济，现被你这滑头一吼，更是惊得我心脉大乱。”话音未落，阖目再道：“不行，若再不歇歇，怕是祝兄便得背我上岛了。”

  正说着，恰见身侧一女缓步经过，布衣荆钗却是身材曼妙，清水芙蓉。

  宋又谷见状，立时将身子一正，探手欲将折扇取了，孰料几经摸索，仍是未得；宋又谷攒了眉目，细细一查，却见闻人战已是行在前面，足有丈远，刷的一声，陡地展了掌中折扇，边摇边回身朝宋又谷挤个鬼脸。

  宋又谷稍一抿唇，眼白一翻，冲一旁满脸笑意的祝掩道：“这小滑头！这……些个滑头。”话音方落，已是朝闻人战疾道：“你这丫头，莫损了扇，那可是有银子都买不来的。”

  闻人战一听，晃脑摇眉，立时接应：“你这泥鳅，若这扇不够贵重，我还懒得看上一看呢。”

  宋又谷足尖轻点，身形尚不及细辨，已是提气向前；闻人战怎会不备，使力将那折扇一收，再于右掌指间轻巧转个三五回，这方短哼一声，人影已是不见。

  祝掩同胥留留见他二人如此，也只得苦笑不迭，心下皆知：怕是入夜前能赶至鸡鸣岛，已是万幸。二人齐齐止步，俱是长叹口气，又再对视一面，缓步向前。

  “宋兄这般轻浮公子，胥姑娘可曾见识过？”

  胥留留一愣，面皮稍紧。

  祝掩正自浅笑，见胥留留神情，方知言辞有失，不由摆手支吾：“胥姑娘……莫要在意，在下绝无……不过见着宋兄，便时时想着自己所识一人，同样自诩风流，尤爱在那脂粉堆中打滚……在下并非……”

  胥留留闻言，眉头却是开了，嘴角一抬，轻声应道：“祝大人无需如此。我自然知道现下江湖上对我这被人退亲的大小姐有何风评，我也是不欲令家父心忧，这方留书，出来散心。”

  “是，是。”祝掩不住称是，点头喃喃，“那宋楼容欢公子，早有浪荡之名，江湖上大抵对他那做派嗤之以鼻。”

  “看不惯容欢，却也未必就不爱瞧我的笑话。”胥留留稍一沉吟，见祝掩无措，反是自行接道：“这桩亲事，于我本无甚意义，我同容欢未有相交，连画像也未见上一次。想是宋楼奶奶实在管不住她那顽劣孙儿，这方想着借咸朋山庄的名头压上一压，只是不曾料到，孙儿这般任意胆大，竟连这门亲也退了……”

  祝掩鼻头一抽，心下暗道：莫不是那容欢公子有什么毛病不成？三年之内，竟已退了十来回亲事，据传有好几位女子，本是他亲择自定，说是国色天香今生定要娶了做媳妇儿，可婚期一近，照样两手一摊，且不说没有花轿接亲，连新郎官儿的人影都也寻不见，让

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