最大的“鹤来酒楼”之中。他们坐在酒楼一楼大堂内，三方各自占据一张桌子，点菜用饭。期间，三方人不曾有过任何交谈，亦不曾有过任何眼神交汇之举。

  用罢热饭热菜，四人小队最先离开了“鹤来酒楼”。

  相隔不到一刻钟，周伯彥带着顾石头和洪威也离开了“鹤来酒楼”。他们骑马不紧不慢地在城中走，最后停在了一处门匾上中规中矩地只书一个“乔”字的紧闭的大门前。

  顾石头上前叩响门环。

  一个上了年纪的老汉佝偻着腰背打开旁边的小角门，眯着眼睛打量他们片刻，这才有气无力地问了一句，“你们找谁？”

  顾石头笑咧了嘴，“老人家，我们是走亲戚的。我家公子姓乔，是府上老爷的远房晚辈。公子和你们老爷书信联系过了，你只管进去通报一声。”

  老汉哦哦地应了两声，嘴里不知咕哝了一句什么，关了角门，不见了影儿。等了足有半柱香的时间，正门从里面打开。老汉佝偻着腰背退到一旁，有气无力地说道，“老爷有请。”

  周伯彥下马，牵着马进了乔家。古怪的是，除了开门的老汉，竟是无人来迎客，进门后空荡荡的不见一个人影儿。

  不过，在老汉关上府门，闩好门的刹那，一群人突然现身。四人闪身立到周伯彥身后，其他人皆双膝跪地，无声地恭迎周伯彥。这四人不是别人，正是先一步离开“鹤来酒楼”的那四个锦衣护卫。而单膝跪地的这群人中，位于最前位置的是一名富贵老爷打扮的中年人，中年人身后则是分成四排的二十几名家丁打扮的青年或少年。

  见到这样的场景，周伯彥没有一点意外之色。他坦然受了这一礼，并上前几步，一边搀富贵老爷打扮的中年人起身，一边声音不轻不重地说道，“乔叔伯请起。晚辈虽有官职在身，但此刻并未穿官服，您不必行礼。”

  富贵老爷，即周伯彥口中的乔叔伯心下高兴。这声叔伯的称呼只是叫给旁人听的，他哪里不明白，这个话头他自然绕过。他虽是天子放在外边的人，但远不及天子亲卫锦衣护卫威风，更不及天子身边的密探牛气。现在，自己被天子面前的红人彥公子双手扶起，这是多大的礼遇！在他看来，这是一件极有面子的事。他哪能不高兴！因此，他顺势起身时激动地说道，“不敢，不敢，多谢公子！”紧接着又道，“这里不是说话的地方，公子请。”并示意家丁们起来。

  这时，那二十几个家丁站了起来。他们迅速左右分开，分成两列站好，中间形成一个通道。

  乔大人引着周伯彥从中走过，来到会客正厅。他请周伯彥上座，然后单膝跪地，说道，“乔翰见过公子，恭迎公子。”他和家丁在院中无声迎接，这是保护彥公子、保护自己和手下的一种手段。他的那些家丁，可不是普通家丁。他是隐在民间的天子暗探，专为天子秘密收集情报的人。因而，府中人员自然是他网罗来的可用之人。不过，这些人虽可用，但他该防备的地方还是会防备的。如此，所有人才能安全。

  周伯彥微抬了手，“乔大人快请起。本公子突兀来叨扰，乔大人能毫无芥蒂地请本公子入内，给本公子方便，本公子已是感激不尽。乔大人再如此多礼下去，本公子可是要坐不住了。”

  乔翰忙起身，并说道，“公子是我等平日里请都请不来的人物，公子可不能进门就提离开。后边已经准备了清静的小院，公子一路劳顿，先去休息还是先用饭？”

  周伯彥站起来，“午饭已用过，休息要紧。有劳乔大人了。”

  乔翰想多多和彥公子套近乎，但又碍于不太了解这位公子的真实性情，因而不敢造次。于是，他欣然在前引路，带彥公子过去安置。这处院子是他临时得信儿后让人火速归置出来的，也是府中最好、最大的院子。他一直担心彥公子不喜欢此

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