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  一看到耿纪，天子连忙迎了上来：“爱卿，准备得如何？”
  耿纪跪上磕了几个头，沉声说道：“陛下，臣等已经准备停当，今晚子时，奋起一击。”
  “好！好！好！”天子兴奋的搓着手，转了两圈，又紧张的问道：“有把握吗？”
  耿纪摇了摇头：“陛下，曹家势力太大，虽然北军已经去了太原，可是城外有两万大军和虎豹骑，城内的曹府也有近千护卫，我们的机会实在不大。不过，陛下也不必担心，臣等深受国恩，愿为陛下而死，舍生取义，置之死地而后生。视死如归之人，当以一敌十，臣等千人，击杀曹贼还是有可能的。”
  “只是可能啊？”天子有些丧气，直起身来，带着无限的悲哀：“你们找不到其他人了吗？难道我大汉能够舍生取义的，就剩下了你们这千把人？”
  “陛下……”耿纪抽泣道：“天佑大汉，陈大人意外的招募到愿为陛下效死的数百勇士，已经是意外之喜，曹府里还有我们的内应，到时候一鼓而破，击杀曹贼一家老小，再把握住城外的大营，事尚可为。不过，陛下，兵者凶事，这毕竟是以弱击强，非万全之策。臣等享陛下俸禄，自当为陛下效死。陛下却是万金之躯，不可轻易冒险。陛下，臣等去后，请陛下保重。万一臣等有所不测，请陛下切勿冲动，届时将一切罪责推到臣等身上即可，万万不可让人抓住把柄。”
  “朕怎么能……”天子的眼眶有些湿润了，他抬起袖子擦了擦眼泪，扶起耿纪来：“爱卿，你们为朕去赴死，朕却如何能在你们这忠义之士的身上泼污水？”
  “陛下——”耿纪重新跪倒在地，抱着天子的腿连连摇头，吞声哀求道：“陛下，万万不可啊。陛下在，这天下就还是大汉的，将来总有机会。陛下若有不测，众皇子必然不保，只剩下尚未知事的太子，将来他如何能知道陛下与臣等的故事？陛下，请听臣一言，静待时机啊。”
  天子扶着耿纪的肩，抬头看着外面黑漆漆的夜色，长叹了一声：“爱卿起来吧，当年董国丈等为国身死，朕已经当了一回懦夫，那时还可以说朕年轻怕事，现在朕已经快是不惑之年了，难道还要做一次懦夫？”
  耿纪摇头道：“陛下，为死不易，为生更难，陛下不知程婴之言吗？陛下，高祖皇帝五十多岁才建立大汉江山，其间经历的苦难何其之多。光武皇帝中兴大汉，也受过无数的屈辱，可是他们最终都成了一代名君。陛下，你应该想想他们，不应该轻言生死。再说了，臣只是预防万一，也不是必死无疑，请陛下坚定信心，好让臣等抛下一切后顾之忧，与曹贼决一死战，以求死而后生。”
  天子泪流满面，他弯下腰，把耿纪拉了起来坐好，然后自己敛了敛衣服，恭恭敬敬的给他行了一礼：“爱卿，请受朕一拜。”
  “陛下——”耿纪大惊，连忙向旁边让了几步，跪倒还礼：“陛下如此，折杀为臣了，臣焉能承受，请陛下起来，请陛下起来。”
  “爱卿，你不要避让，这不是朕拜你，是朕代大汉拜你。”天子摁住他，盯着耿纪的眼睛说道：“爱卿，有你们这样的忠臣，我大汉的火，就一定不会灭。你放心，朕再苦，也会忍受下去。”
  耿纪无奈，只得受了天子三拜，然后振衣起身，决绝而去。
  天子看着耿纪的背影，长跪不起。直到耿纪消失在殿外的黑夜之中，他才坐回了案前，刹那之间，他平静了下来，伸手掀开琴衣，伸出细长的手指，轻轻拨动了琴弦。
  清越的琴声里，透出一股浓郁的杀气，在安静的夜色中传出很远。皇后曹节放下了手中的书，倾听了片刻，长叹一声，卸下了身上的冕服，散开了乌黑的长发，点起一枝香，闭目静坐。
  宫殿一角的狱中，一直枯坐的魏讽忽然睁开了眼睛，扑到门前，大声吼道：“我要见陛下——”
  吉本的府中，偌大的院子里，几百

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