齐尔内德发自由衷地感激微笑这：“大人告诉我，刻板的贵族只认出身，我如果有成为将军的野心，首先需要提升的就是自己的出身。”

  “所以……普里奥爵士，我深深爱着令千金艾米丽小姐，哪怕尊卑有别，哪怕她并不爱我，我也希望能够成为她一生的伴旅。”

  “我愿意入赘！抛弃姓氏，抛弃家族，以您高贵的姓氏为姓，以普里奥家族的利益为本，一生忠诚，绝不背判！”

  “这对您也是有莫大好处的。您是一个偏僻小镇的地区议长，军方、政界皆无根基，膝下也没有继承家业的儿子。您只有三个女儿，但我们都清楚，女性无法守住家业，这个世界……依旧是男人的世界。”

  漫长的发言终于结束了，齐尔内德像被抽空了力气似的，再也挺不直腰杆。

  他疲惫地软下来，喘息着，一字一顿。

  “我已经亮出所有的底牌了，爵士。希望这能让您感受到我的诚意，然后……请告诉我您的答案！”

  书房里一度沉默。

  先前是齐尔内德不给普里奥爵士说话的空间，现在空间无处不在，爵士反倒不知该如何起头。

  身份。

  大西洋防卫舰队是马提尼克泛大西洋沿岸一切港口的守护和倚仗，是唯一正规的海上武装。

  作为掌控着幸运马蹄铁号的实权舰长，齐尔内德绝不像他自己所说的那么卑微，每一个拥有理智和判断力的人都知道，他在镇上的影响力比之有名无实的议长大人只高不低。

  能够拉拢这样一个人对普里奥爵士来说相当于天上掉馅饼的好事，但齐尔内德表现得实在太过于诚恳和谦虚，爵士反而失去了实感。

  首先，必须确认他的诚意！

  爵士抱着如此念头斟酌起言辞：“少校先生，这几天我虽然也听到过一些稀奇古怪的传言，可说实在的，我从没试过把它们当成真的。”

  “您觉得那些流言是我散布的？”

  “至少大部分吧，我听说，您的副官因为一些伤害您声誉的流言向镇长提出了抗议。”

  齐尔内德干脆摇头：“无论您信还是不信，那些流言与我无关。我只知道有人试图帮我，有人试图害我，还有人唯恐天下不乱，这件事的背后很复杂，让人一时看不穿究竟。”

  普里奥爵士诧异地挑了挑眉：“假设，那些流言确实与您毫无干系，您还有什么理由选择艾妮，或者说，选择普里奥家。”

  “当然是爱。”

  “您口口声声说爱，但恕我直言，从您冗长的演讲里，我并没有听到您对艾妮的爱。”

  “是爱的。”齐尔内德神色肃然，“我爱您的女儿，爱财富，爱权势，您的女儿是一切欲望的交点，是唯一值得我付出所有的选择。”

  爵士脸上的㤞异更浓了。

  “虽然不想这么说，但马提尼克比我富有的人比比皆是，比我高贵的人车载斗量，我甚至不是勒洛兰最有权势的人……至于艾妮的美貌，我想那应该并不在您的考量范围。”

  “何必明知故问呢，爵士。”齐尔内德失望地叹了口气，“艾米丽小姐是最好的选择，她的价值并非是普里奥家带给她的，而是来自于另一个贵人的心愿。对我，对您，都是一样，艾米丽小姐将成为我们与那位贵人的羁绊。”

  “那位贵人？”

  “齐格菲.纳尔洛先生，我至今不知道他的身份，他不屑说，其他人也不愿告诉我。但依我来看，您应该是知道他身份的。还有那位雷诺先生，还有镇上许多名流，纳尔洛先生的身份对他们而言，应该也不是秘密才对。”

  “纳尔洛……先生。”爵士定定地盯住齐尔内德，这，“舰长先生的意思是，您与艾妮的结合是他的期望？”

  “是，先生亲口告诉我，希望我能给予艾米丽小姐忠诚和幸福。那

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