五日后，张榜。皮照民赫然名列榜首。

  曲泰樊颇为惊异。原以为狄元芳虽顾念旧情，谅他不曾向蔡修收买考题，退回他送予蔡修之物不做追究，但也不容他过问，似要严惩蔡修及钱家行贿收买考题之人，颇为刚正不阿，断不会徇私舞弊，偏袒于皮照民。

  闻狄元芳也于即日启程回京，押解蔡修等人同往，曲泰樊忙命皮照民先行返家报喜，独自匆匆追到城门外来送。

  “多谢狄大人。”

  狄元芳笑道：“曲老爷良婿乃真才实学，榜首实至名归，他日定为国家栋梁，既与狄某同为臣子，当尽心为朝廷效力便是。待狄某回京自会秉公举荐。曲老爷无需言谢，也不必担心。”

  曲泰樊闻言大喜，一转头瞥见囚车内狼狈蔡修，二人相对无言面有戚戚焉。回想昔日同窗，多年友谊，曲泰樊不忍，终是又向狄元芳探问求情，“草民心知不该，但还是要问，不知朝廷会如何发落蔡大……蔡修？”

  “自有天子定夺。”

  “狄大人可否在圣上面前为蔡修美言几句？要知蔡修任开封刺史多年，为官公正，处事严明，多行善举，叫开封百姓得以安居乐业，深受百姓爱戴，此次糊涂，怕也是受旁人逼迫教唆。”

  一听曲泰樊这话，钱千户立即嚷嚷道：“好你个曲泰樊，这话什么意思？”

  “休得叫嚷！”狄元芳一瞪眼，官兵立即敲打囚笼，喝令钱千户闭嘴。

  狄元芳也顺势看了蔡修一眼。蔡修只惭愧低头。

  不同于钱家自收押以来鬼哭狼嚎，大呼冤枉，拒不认罪。蔡修从未辩驳，初时便已认罪，更当场自褪去官服、官帽，跪于天子方向，高呼：“臣蔡修，愧对先祖太宗，当今圣上！”后自觉招供所有，连同三年前即已受钱千户、钱蔡氏所求，关照下属为钱多多广开后门。蔡修自诩罪重，只向狄元芳求情，念钱千户、钱蔡氏老儿妇人无知；钱多多三年前全不知情，此次知情后拒不听从老父、佞妻，当夜送回考题原封不动，请狄元芳对钱家人从轻发落。

  然，证据确凿后，钱千户也是不断为自家求情，那钱蔡氏还一口咬定是蔡修主动泄题，妄图把祸事全部推到蔡修头上。唯有钱多多不再顾父亲、妻室拉扯，毅然俯首认罪。

  此前，狄元芳已命李水生取来钱多多当年童试考卷。阅后觉钱多多确有其才，也不愧得中秀才。更念当年童试榜首另有其人，是他今年亲点乡试榜首皮照民。狄元芳断定蔡修于年也不曾多为难下属，其下属也算秉公阅卷，顾不曾想追究当年事，饶过当年童试考官。现押解蔡修、钱家等人回京，狄元芳也带着钱多多两试考卷，会与其他证物一同呈堂。

  狄元芳遂对曲泰樊道：“一五一十事，一五一十说。巨无遗漏，狄某皆已查明，自会一一向圣上禀明。曲老爷莫再多言，全待圣上日后定夺。”

  曲泰樊又张了张嘴，见蔡修冲他摇了摇头，最后也只道一声叹息，“唉——”

  狄元芳也是不忍，翻身上马，临别道：“吾皇圣上实乃明君，向来赏罚分明，不问酷吏，曲老爷安心罢。时候不早，我们也该起行。”

  曲泰樊冲着狄元芳点了点头，退后三步，下跪恭送，“恭送狄大人。”

  狄元芳忙又下马，扶起曲泰樊，温言道：“不在官府，曲老爷对元芳无需多礼。还望曲老爷保重身子，元芳他日再来拜会。”后复翻身上马，这才离去。

  曲泰樊回到曲宅。晚饭间众人只顾庆贺皮照民中举。唯曲秦氏察觉曲泰樊神色略显有异，动筷不多，于饭后带着糕点送至曲老爷院中相问。

  曲泰樊把城门外之事大略同曲秦氏说了。

  曲秦氏听后也不免唏嘘，劝曲泰樊道：“此事蔡大人与多多那孩子虽有过错，但也实有委屈。幸狄大人明察秋毫

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