天宝十二载二月十六，宜远行、修宅、杀牲，煞冲西方。

  长安外城西三门之一的开远门，与之遥遥相对春明门一样，平时并不轻开，只有到了重大节日或是天子出行之类的日子才会启用。

  开远门外的通瞿大道两旁，一匹匹雄壮的军马排成了整齐的行列，马上的骑士身着簇新的战袍，全身笼罩在锃明瓦亮的甲胄当中，长长的带叶一直围到下颌处，将脆弱的颈项牢牢护住，近两丈长的马槊指向上空，层层槊尖反射出一片亮白色的金铁光芒，在这灰白色之间，将士们铁盔上的缨络如同血红的鲜花一般绽放，从城楼上面看下去，宛如一幅铁与血的壮丽画卷。

  “天子至，致礼。”

  很快，城楼上传来声声内侍的呼叫，列阵的军士在各自主官的带领下，无不是昂首向上，目视着城楼上缓缓走来的天子鸾驾，首先出现在眼中的是一顶石青色的伞盖，然后是两扇翠羽鹊屏，大唐天子李隆基一袭黑红相间的冕服，头戴十二旒平天冠，两条綎紞垂在耳旁，在同样盛装的太子李亨和寿王李瑁簇拥下，带着文武百官在城楼上现身。

  “万岁！”

  听着耳边山呼海啸般的声涛，看着脚下整齐划一的铁血军阵，李隆基也不由得热血上涌，虽然只有两千骑，却有着无可匹敌的威势，他平举双手向所有军士示意，呼声更是一阵高过一阵，每个人都举起手中的长槊，就连胯下的战马也似乎感受到了主人的战意，不住地发出低低的咆哮。

  李隆基的目光掠过层层军阵，在为首的几个人身上停下，等到呼声渐歇，他放下手臂，头也不回地吩咐了一句。

  “传刘稷。”

  “左领军卫将军、碎叶镇守使刘稷见驾！”

  下马，举步上楼，一袭精良甲胄的少年郎“蹬蹬”地拾级而上，身上的铁叶子随着他的动作发出“噌噌”的摩擦声，就这样穿过百官让开的通道，来到天子面前，抱拳作礼。

  “臣刘稷见驾，铠甲及身不能全礼，请陛下见谅。”

  “罢了。”李隆基毫不在意地一摆手：“此去碛西三千余里，快马昼夜不歇也要五六日，寻常行走一月有余就算是快的，可是朕只能给你二十日，西州战事紧哪，一日一百五十里以上的路程，可有把握？”

  刘稷出人意料地转身面向城外，高举双手大声呼道。

  “适才陛下问我，二十日赶到西州可有把握，尔等以为如何？”

  同他一样立于阵前的杨预、浑瑊、陈金等一干将校首先举起手应道：“有。”

  接着是靠近城墙的军阵发出同样的声音：“有。”

  “有！”

  余下的军士一齐呼喊，声震四野，刘稷转过身，朗声答道。

  “陛下听到了么？”

  李隆基笑意盎然：“好。”

  “政事堂已经颁下诠令，沿途各郡县馆驿会优先为你们安排草料食宿，有推诿拖延抗拒者，朕许你便宜行事，李瑁。”

  “臣在。”

  “安西北庭的粮草输送、健儿募集，要列为急务来办。”

  “至尊放心，臣与哥舒相国、韦相国、安尚书已经会同各部拿出了章程，必不会误了前方军机。”

  “刘稷，听到了么？”

  “臣听到了，臣定为陛下生擒此獠，献于阙下。”

  “好生去做，朕把冠军县给你留着。”

  在百官们惊异的眼神中，刘稷抱拳致礼：“敢不效死。”

  李隆基目示高力士，后者心领神会，亲手从一名内侍手中接过一个长长的锦盒，当着众人的面打开。

  “这面战旗，是朕的贵妃亲手所绣。”李隆基从中拿出一面叠成方块的旗帜，珍而重之地交到他的手上。

  “远征万里

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