内院膳厅里，侍膳的婆子丫鬟里里外外站了十几人，膳桌旁，祝老夫人捧着两张习字，笑呵呵对一旁正吃饭的孙女道：“是有长进了，你爹爹见了必定也喜欢。”

  芮嬷嬷从边上端来汤盅，放到另一位年轻姑娘的面前，揭开盖子温和地说：“姑娘，这是枸杞雪梨汤，您每日讲学辛苦，且要润一润才好。”

  老太太摘下西洋眼镜，慈爱道：“意儿，你若有不爱吃的，或是忌口的，只管同你芮嬷嬷讲。”

  到这家里三天了，每日陪伴姑祖母用饭，扶意已经摸清楚老人家的脾气，便拿起汤匙，笑道：“姑祖母，我吃的很好。”

  坐在对面的二小姐祝韵之，将汤匙在碗里搅了搅，眼底飘过淡淡愁绪，不知想起什么，一时没了胃口，便丢开手问婢女要帕子，却见门口的婆子进来，像是要传话。

  芮嬷嬷问：“什么事？”

  那婆子应道：“前门说，三公子回家了。”

  除了扶意，众人的目光都聚向那婆子，扶意看了，便也跟着放下了汤匙。

  老太太问：“他人在哪里，怎么不过来，他父亲这会儿也不在家。”

  不等下人回话，祝韵之蹭地一下站起来，眼底愁绪尽消，一脸明朗笑容：“奶奶，我去找三哥哥，把他给您带过来。”

  她一面说一面往外走，不等祖母应答，大冷的天也不披个斗篷就向门外冲，吓得一群婆子丫鬟捧起斗篷、拿了手炉赶紧跟出去。

  老太太摇头：“这小毛丫头，几时才能定性。”

  再看一旁娴静乖巧的扶意，很是喜欢，说道：“意儿，你慢慢吃，不必理会他们。你那三表哥和韵之一样，从小在我屋里养，自然比其他兄弟姐妹更亲近些，镕儿出门办差十几天，把他妹妹想念坏了。”

  扶意继续拿起汤匙，应道：“昨日就听韵之妹妹念叨过三表哥，这样巧，今日就回来了。”

  老太太便吩咐芮嬷嬷：“传话出去，叫镕儿来见见他的表妹，管他什么要紧事，别失了礼数。”

  扶意默默喝汤，不多言语，不久，侍膳的下人将碗碟都撤了，漱口喝茶，又陪着姑祖母说了会儿话，也不见祝家兄妹归来。

  老夫人上了年纪，午后且要歇一歇，扶意行礼退出了姑祖母的屋子，门外春寒凌冽，香橼为她拢上风毛大斗篷，芮嬷嬷跟出来，将手炉塞进她怀里。

  一路出了内院，扶意听见香橼舒了口气，不免笑道：“还是拘谨得很？”

  香橼将四周看了眼，轻声说：“每天光吃饭就十几个人伺候着，还不算厨房和外头传菜的，小姐，真亏您吃得下去。”

  扶意出身书院，虽非豪门富贵，自小也衣食无忧、仆婢随身。

  直到来了国公府，才知什么是钟鸣鼎食之家，才明白何为富贵荣华，第一次与老夫人同席，桌上好些菜肴她连见都没见过，更莫说那满屋子的古董摆设、金银玉器。

  “慢慢就习惯了，总不能饿着自己。”扶意摸到香橼手指冰凉，将手炉塞进她怀里：“别冻着，我们赶紧回去，你也饿了吧。”

  然而这祝宅之大，长廊之深，一路看不尽的山石草木、亭台楼阁，主仆二人谨慎记着来时的路，过了重重院落，才回到清秋阁。

  甫进门，便见一袭天青色冬袍，长身玉立的男子负手在当院，他闻声回眸，与扶意目光交汇。

  这一眼，彼此都是怔然，但男子立时收敛了眼底的惊讶，扶意亦如是。

  翠珠迎出来，笑道：“言姑娘，这是我们家三公子，才刚回府，您还没见过吧。”

  扶意定下心，上前两步，福了福道：“三表哥有礼，扶意见过兄长。”

  祝镕欠身，和气地说：“表妹有礼，我是来替韵之告假，望你通融。”

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